המיקרואורגניזמים ש"נמצאו" על דגימת קרקע מהאסטרואיד ריוגו התבררו כזיהום מכדור הארץ.

 

אחת השאלות המסקרנות את האסטרוביולוגים בהקשר של ראשית החיים  מתייחסת למקורם:  האם החיים התפתחו מדומם (אבולוציה כימית) על כדור הארץ. או שהם התפתחו אי שם בחלל והגיעו לכדור הארץ  האמצעות  כוכבי שביט או אסטרואידים (פנספרמיה - מיוונית - "זרע אוניברסלי"). אין לנו עדיין תשובה לשאלה הזו ומדענים מחפשים את רמזים לתשובה בגופים השונים של מערכת השמש שלנו,  החל מפלנטות (מאדים ונוגה), ירחים של פלנטות (גנימד ואירופה, המקיפים את צדק, וטיטן המקיף את שבתאי), ואסטרואידים. אם אכן ימצאו בחלל מיקרואורגניזמים, שמקורם לא בכדור הארץ, זה יעלה את הסבירות לכך שהפנספרמיה אפשרית.  אחת הבעיות בממצאים מיוחדים כאלה,  נובעת כתוצאה מהאפשרות של זיהום הדגימות על-ידי מיקרואורגניזמים ארציים, לכן יש להקפיד ולעבוד בצורה מאד סטרילית כדי למנוע זיהום הדגימות החלליות על-ידי מיקרואורגניזמים ארציים. 

האסטרואיד ריוגו, כפי שצולם מהחללית היפנית ב-2018
צילום: Meli thev, JAXA Hayabusa 2

דוגמה אופיינית לכך פורסמה החודש. באחת מדגימות הקרקע שנלקחו מהאסטרואיד ריוגו (Ryugu) שהובאה במיכל אטום בחללית היפנית Hayabusha 2, ונפתחה בנוכחות חנקן נוזלי בתנאים סטריליים בחדר נקי נמצאו מיקרואורגניזמים, חלקם קוריים וחלקם בצורת מתגים, שחלקם אף התרבו בדגימה אחת לכ-5 ימים. 

לאחר בדיקות מעמיקות התברר שהדגימה, שהכילה מים וחומרים אורגניים במקור, כנראה זוהמה ע"י מיקרואורגניזמים ארציים שניצלו את המזון שבדגימה לשגשוגם. החיידקים המזהמים לא זוהו. 

מקרה זה מזכיר במקצת את גילוי החיידקים הארציים במצלמות של החללית הבלתי מאויישת "סרוויור (Surveyor) 3": בשנת 1967 נחתה החללית על הירח. ב-1970 נחתו האסטרונאוטים של אפולו 12 (החללית המאוישת השנייה) ברכב נחיתה ליד סרוויור 3 ואספו את המצלמות שהוחזרו לכדור הארץ. בתוך המצלמות נמצאו חבויים חיידקי Streptococus mitis ש"זיהמו" אותן לפני היציאה מהארץ או לאחר החזרה. חיידקים אלה שייכים לפלורה הטבעית שבפינו, ואף גורמים למחלת העששת. כך שבהחלט ייתכן שאסטרונאוט או עובד מעבדה "זיהם" את המצלמה. 

גם בכל מקרה עתידי, יהיה קשה לשלול זיהום של מיקרואורגניזמים ארציים, אלא אם כן המאפיינים של המיקרואורגניזם המיובא יהיו שונים מאד מהיצורונים הארציים. 

המאמר ב-Meteoritics & Planetary Science - פורסם ב-13 בנובמבר 2024