האם יכלו חיים להיווצר על אנקלדוס, הירח של שבתאי.

בשובל הנפלט באופן קבוע מהקוטב הדרומי של אנקלדוס - הירח של שבתאי, אותרו חומרים אורגניים מעניינים שמאששים את האפשרות  להווצרות חיים עליו, בעבר, בהווה או בעתיד.

שבתאי (Saturn) הוא כוכב הלכת הששי של מערכת השמש שלנו. ב-1789 גילה האסטרונום הנודע ויליאם הרשל (Herschel), בין יתר תגליותיו, את קיומו של הירח אנקלדוס (Enceladus - ויש המבטאים אנסלדוס) - אז הוא היה השני שהתגלה, והיום הוא הששי בגודלו מבין 82 הירחים המוכרים (נכון לספטמבר 2019) הסובבים את שבתאי. השם אנקלדוס ניתן לירח על-ידי בנו של הרשל, ג'ון, על שם אחד הגיגאנטים - הענקים מהמיתולוגיה היוונית - שאיימו להפיל את זאוס ממושבו במרומי הר האולימפוס.

רק בשנות השמונים של המאה הקודמת, כתוצאה מתצפיות שנעשו על שבתאי משתי החלליות ווייאג'ר (Voyager) החל להצטבר עליו מידע. והוא נודע בעיקר בשל שתי תכונות מעניינות. - יש עליו פעילות געשית, שמתבטאת בגיזרים פעילים על פני השטח. והוא העצם הבוהק (מחזיר האור) ביותר במערכת השמש.

עיקר המידע שיש ויהיה לנו על אנקלדוס מגיע מהחללית קאסיני (Cassini) שיצאה למסעה לחקר שבתאי וירחיו בשנת 2004 והתרסקה לתוכו ואז סיימה את פעולתה בשנת 2017. אך מידע רב שנאסף מהחללית עדיין מחכה לפענוח.

קאסיני עברה לראשונה ליד אנקלדוס בשנת 2005. מכשיריה גילו שעל הירח יש כמות גדולה של מים - במצב נוזלי ובמצב מוצק. בשנת 2011 הכריזה NASA על אנקלדוס כמקום אפשרי להתיישבות בני אדם.

מהקוטב הדרומי של אנקלדוס יש פליטה מתמדת של סילון המכיל גזים וגרגרי קרח לחלל. בקוטב הדרומי נמצא אוקיינוס מתחת לשכבת קרח שמקיפה את הירח, האוקיינוס מצידו יושב על ליבה סלעית, שבצמוד אליה יש גם פעילות הידרותרמלית. - כל זה בעצם אומר שמה שנפלט לחלל מהקוטב הדרומי בעצם כולל כימיקלים מכל האזורים הללו.

אנקלדוס, כפי שצולם מהחללית קאסיני ב-2017. ניתן לראות את  הסילון הנפלט מהקוטב הדרומי שלו.
המקור: NASA 

לקאסיני היה מיכשור שאיפשר לדגום את הסילון ולזהות (באמצעות ספקטרומטר מסות) את מרכיבי הגז הקוסמי וגרגירי הקרח שנפלטים ממנו לחלל.

במאמר שהתפרסם בשבוע שעבר, פורסם שהתגלו בסילון חומרים אורגניים שמכילים חמצן, חנקן וטבעות ארומטיות. חלק מהחומרים שהתגלו הם אבני בניין בסינתזה של חומצות אורגניות שחשובות לקיום החיים, כחומצות אמיניות. ממצא זה מחזק את האפשרות והתקווה, שאולי נמצא על קאסיני ייצורים חיים. החוקרים משערים, שאם ימצאו כאלה, הם יהיו באזורים החמים יותר - באזורים של הפעילות ההידרותרמלית.

לקריאה נוספת

המאמר - מ-Monthly Notices of the Royal Astronomical Society

אנקלדוס: ירחו המרתק של שבתאי - כתבה מ-YNET  - ד"ר יגאל פת-אל - יו"ר האגודה הישראלית לאסטרונומיה - 2011

האם יש חיים באחד הירחים הקפואים של שבתאי? - כתבה מסיינטיפיק אמריקן, באתר הידען - 2017

פורסם במקביל בדף הפייסבוק של המחלקה למדעי הטבע והחיים באוניברסיטה הפתוחה.