תעלומה בערבות קזחסטן: מה הורג את הסייגות?

מעל 60,000 סאיגות, משתי אוכלוסיות מרוחקות, מתו תוך פרק זמן קצר. ניתוח שלאחר המוות מצא שגורמי המוות הם חיידקי Pasteurella multocida. הסיבה שהם הפכו פתאום לקטלניים כל כך עדיין לא ברורה. 

הסאיגות (Saiga tatarica) הן אנטילופות מוזרות שנראות כאילו יצאו מסרט מדע בדיוני. הן נחשבות כצורת ביניים בין כבשים לאנטילופות. הסאיגות חיות ונודדות בעדרים גדולים בשטחי מחייתן. כשתוארו לראשונה, בשנת 1758, הן היו נפוצות בכמויות ממרכז אסיה ועד הרי הקרפטים. מאובנים מעידים על המצאות שלהם בעבר בכל השטח שבין בריטניה במערב לאלסקה שבמזרח (כשעוד היתה מחוברת בגשר יבשתי לאסיה).  

אך מספר הפרטים ירד במהירות וכיום יש שני תתי מינים, תת-המין המונגולי, במונגוליה, הנמצא "רק" בסכנת הכחדה ואילו תת-המין הקזחסטני, שנמצא בארבעה ריכוזים נפרדים, שלושה מהם בקזחסטן, והרביעי בקלמיקיה (בדרום מערב רוסיה), נמצא בסכנת הכחדה חמורה. הגורם לסכנת ההכחדה בה מצויות הסאיגות הוא האדם, שצד את בעלי החיים הן למטרות בשר, והן למטרות שימוש בקרני הזכרים ברפואה הסינית (כתחליף "זול" לקרני קרנפים) ומחריב את בית גידולם, אך מסתבר שגם גורמים נוספים עלולים להחמיר את הבעיה. 

סאיגה - ציור מ-1894.
מהספר - Philip Sclater - The Book of Antelopes,
wikimedia

החל ממאי 2015 החלו להתקבל דיווחים על תמותה מסיבית של הסאיגות  באזור Betpak-Dala בקזחסטן ועדרים שלמים. מעריכים שכמחצית האוכלוסיה בקזחסטן, כ-120,000 פרטים, מתו ממגפה מסתורית, שלא היה ברור בתחילה מה הגורם לה. היה די ברור שהגורם אינו חיצוני, כי כשמגיע גורם כזה מבחוץ, דפוס התפשטות המגפה הוא שונה, ולא כפי שהופיע שם, ש-60,000 פרטים מתו תוך מספר ימים. מה גם שהמגיפה פגעה בו זמנית בשתי אוכלוסיות שונות, המרוחקות זו מזו כ-300 קילומטר. 

ארוע זה הזכיר ארוע קודם, דומה, ב-1984, בהרי אורל. אז מתו כ-100 אלף פרטים (כשני שלישים מהאוכלוסיה המקומית). אז לא אותרו גורמי המחלה. 

ניתוח שלאחר המוות של כ-50 פרטים העלה שמדובר במחלה חיידקית - חיידקי  Pasteurella multocida גרמו לאלח דם קטלני בחיות. חיידקים אלה נמצאים באופן טבעי כחלק מחיידקי המיקרוביום של הסאיגות, במערכת הנשימה העליונה.

אז מהו אותו גורם סביבתי שגרם לחיידקים לחדור לדם ולהפוך לגורמי מחלה קטלניים?  צוות חוקרים בינלאומי עדיין מנסה למצוא אותו. 

חיידקי  Pasteurella multocida 
חיידקי Pasteurella multocida הם מתגים קצרים (coccobacilli) גראם שליליים מחטיבת הפרוטיאובקטריה. הם התגלו לראשונה בשנת 1858 על ידי לואי פסטר (Pasteur) שבודד ואפיין אותם כגורמי המחלה (פתוגנים) מעופות חולים ב"כולרה של העופות". תרבית שלהם שנשכחה על מדף בחום הקיץ הפכה, שלא במתכוון, לחיסון כנגד המחלה. בהמשך נקראו החיידקים על שמו. 

במין מספר זנים, חלקם גורמים למחלות ביונקים ובעופות: בנוסף למחלת הכולרה בעופות, הם גורמים למחלה atrophic rhinitis בחזירים - דלקת בדרכי הנשימה שמסתבכת לעיוות של אזור האף והלסת העליונה (כשהמקרים החמורים הם לרוב בשילוב עם חיידק נוסף, Bordetella bronchiseptica), ולדלקת ריאות, או אלח דם קטלני בבקר ובאנטילופות שונות, כמתואר למעלה. בעלי חיים רבים מאכלסים את החיידקים כחלק מהמיקרוביום במערכת הנשימה העליונה.  נשיכה או שריטה מבעל חיים נשא של החיידק יכולה לגרום לדלקת מקומית או חמורה יותר גם בבני אדם. 

מקורות

  Saiga die-off update, 06.04.2016 - Saiga Conservation Alliance

Henry Nicholls, Mysterious die-off sparks race to save saiga antelope, Nature news, 01-06-2015

פורסם לראשונה ב"מדע גדול בקטנה", מאי 2016