מאובני חיידקים מהחלל?

חוקר טוען כי מצא מאובני חיידקים במטאוריטים! האמנם?

היכן החלו החיים הקיימים היום על פני הפלנטה הכחולה של מערכת השמש (הידועה גם ככוכב הלכת ארץ)? האם על הפלנטה עצמה, או שמא נוצרו זרעי החיים במקום אחר ביקום והגיעו לפלנטה הכחולה באמצעות שביטים או מטאורואידים שהתנגשו בה? האפשרות השנייה מכונה פַּנספֶּרמיה (מיוונית - "זרע אוניברסלי"), והרחבנו עליה בעבר.

הפנספרמיה נמצאת על סדר היום הציבורי בצורה זו או אחרת לפחות מהמאה החמישית לפנה"ס - אז טען האסטרונום והפילוסוף היווני אנכסגורס (Anaxagoras), שהיקום כולו מלא בחיים, ולא רק כדור הארץ.

את גרסתה העדכנית של הפנספרמיה הציעו צמד החוקרים הבריטי פרד הויל (Hoyle) וצ'נדרה ויקרמסינג (Wickramasinghe) בשנת 1986. בינתיים ממשיכים האסטרונומים והאסטרוביולוגים לחפש את מקומות החיות האפשריים ואף את היצורים החיים עצמם ברחבי מערכת השמש ואף מֵעבר לה.

החשד הממשי הראשון למציאת שרידים של יצורים חיים שמקורם לא בכדור הארץ התעורר ב-1995. חוקרים במעבדות NASA החליטו לבדוק את המטאוריט ALH48001, שנמצא בשנת 1984 בהרי אלן (Alan Hills) שבאנטארקטיקה. על פי הרכבו נקבע שמקורו במאדים, והחוקרים סוברים שהוא ניתק ממאדים עקב התנגשות של אסטרואיד או כוכב שביט, לפני כ-15 מיליון שנה. עד לפני 11,000 שנה שייט כמטאורואיד בחלל - אז "נלכד" על ידי כח המשיכה של כדור הארץ ונחת כמטאוריט באנטארקטיקה, על הקרח. בתוך המטאוריט נמצא המינרל מגנטיט, בצורה המזכירה מגנטוזומים (גופיפים של חיידקים המושפעים מהשדה המגנטי של כדור הארץ). כיום לא משוכנעים שמדובר בשרידי מגנטוזומים ומניחים שצורה זו של המגנטיט מקורה בפעילות גאולוגית כלשהי על פני מאדים.

גבישי המגנטיט במטאוריט ALH48001; צילום: NASA

במטאוריטים שונים נמצאו עד היום מולקולות אורגניות מסוגים שונים, חומצות אמינו, נוקלאוטידים וחומצות שומן. הניסוי המפורסם של מילר, שתוצאותיו פוסמו ב-1955 ונבדקו שוב בעשור האחרון, הראה שמולקולות כאלה יכולות להיווצר גם במבחנה, וללא נוכחות של יצורים חיים.

מבנים של חיידקים?

במרס האחרון התפרסם בכתב-העת Journal of Cosmology, מאמר של האסטרוביולוג ריצ'רד הובר (Hoover) ממרכז המחקר של NASA, שבו הוא טוען כי גילה מאובנים של חיידקים כחוליים בשלושה מטאוריטים פחמתיים. הובר שבר את המטאוריטים הפחמתיים והסתכל בחתכים פנימיים מתוכם במיקרוסקופ אלקטרונים סורק. לטענתו יש בשלושה מטאוריטים אלה קורים ומבנים תאיים נוספים הדומים למבנים של חיידקים כחוליים (cyanobacteria). הובר טוען שאין מינרלים שנראים בצורה קוּרית כזו, ומחזק את טענתו על ידי כך שבאותם מטאוריטים יש הוכחה לנוכחות של חומרים אורגניים - שלטענתו מקורם באותם חיידקים כשהיו חיים.

חתך פנימי במקרוסקופ אלקטרונים במטאוריט פחמני - האם אלה מאובני חיידקים?
צילום: Hoover/Journal of Cosmology

הפרשנות של הובר לתצפיותיו התקבלה בספקנות רבה בקהילה המדעית ואף על ידי עמיתיו ב-NASA. הביקורת העיקרית היא שהובר לא מצא הוכחה ישירה שמדובר במינרלים ממקור חי. הובר פירסם כבר מאמרים קודמים (האחרון שבהם פורסם ב-2007) שבהם טען שמצא עקבות לחיים וגם אז נדחו טענותיו. גם מערכת כתב-העת שבו פורסם המאמר, שצפתה כנראה את הביקורת, פנתה לקהילה המדעית עם פרסום המאמר ובקשה מהמדענים להגיב על ממצאיו וטענותיו של הובר.

ואנו נשארים בינתיים בלי תשובה ברורה לשאלה שבה פתחנו סקירה זו.

לקריאה נוספת

המאמר המקורי:

Richard B. Hoover, Fossils of Cyanobacteria in CI1 Carbonaceous Meteorites: Implications to Life on Comets, Europa, and Enceladus. Journal of Cosmology, Vol 13, March, 2011

הבלוג של פרופ' פול מאיירס (Myers) מאוניברסיטת מינסוטה נגד המסקנות של המאמר:

ד"ר דרור בר-ניר, "חיידקים בחלל?" "גליליאו" 139, 2010.

עידן פייביש, "מאדים - תקווה לחיים שנגוזה (בינתיים)?"  "גליליאו" 114, 2008.

ד"ר נח ברוש, "חיים מן החלל?" "גליליאו" 68, 2004.

פורסם במקור ב"גליליאו" ("חיידקים מהחלל?") גיליון 152,  אפריל 2011.